La documentation du BLS (Bureau of Labor Statistics) décrit les éléments de base de l'indice des prix à la consommation américain, le Consumer Price Index (CPI). Les prix sont relevés chaque mois dans 75 zones urbaines. Les zones urbaines des États-Unis sont réparties en 32 zones d'indice, et les biens et services de consommation en 211 strates d'articles. Depuis janvier 1999, la plupart des indices élémentaires du CPI sont calculés à l'aide d'une formule de moyenne géométrique. Les sources examinées ici décrivent ces différentes pièces, mais elles ne détaillent pas chaque étape arithmétique qui mène d'un prix relevé au taux d'inflation global. Cet article distingue ce que disent les sources de notre propre lecture, et indique où s'arrêtent les preuves.
Comment les prix du CPI sont collectés
D'après les notes techniques du BLS sur le CPI, les prix du CPI sont relevés chaque mois dans 75 zones urbaines, auprès d'environ 6,000 logements et d'à peu près 22,000 points de vente. Le choix des mots compte : le BLS écrit « about » et « approximately ». Il s'agit donc de descriptions arrondies de l'échantillon, et non de décomptes exacts.
Pour certains articles, les méthodes de collecte ont évolué. La page de questions-réponses du BLS sur le CPI mentionne deux de ces changements :
- Essence : depuis la publication des indices de juin 2021, le BLS utilise pour l'essence un jeu de données de source secondaire, en lieu et place de la collecte traditionnelle en personne ou sur les sites web.
- Véhicules neufs : avec la publication des indices d'avril 2022, les données collectées par le BLS pour l'indice des véhicules neufs ont été remplacées par des données de transactions provenant de J.D. Power.
Notre interprétation : « collecter des prix » ne renvoie pas à une méthode unique appliquée uniformément à tous les articles. Les sources citent ces deux catégories. Elles ne fournissent pas de liste complète des autres articles qui s'appuieraient éventuellement sur des données secondaires ou de transactions ; nous n'étendons donc pas ce constat au-delà de l'essence et des véhicules neufs.
Comment le CPI est structuré par zone et par article
Le chapitre du BLS Handbook of Methods consacré au calcul du CPI décrit deux dimensions qui structurent l'indice : la géographie et les articles.
| Dimension | Ce qu'indique le manuel du BLS |
|---|---|
| Géographie | Les zones urbaines des États-Unis sont réparties en 32 zones géographiques appelées zones d'indice. |
| Articles | Les biens et services de consommation sont répartis en 211 strates d'articles : 209 strates de biens et services et 2 strates de logement. |
| Combinaisons | Le CPI compte 7,776 (32 x 243) combinaisons article-zone. |
Un détail mérite qu'on s'y arrête. Le manuel mentionne 211 strates d'articles, mais la multiplication qui aboutit aux 7,776 combinaisons article-zone utilise 243, et non 211. Les affirmations sur lesquelles nous nous appuyons n'expliquent pas le lien entre 243 et les 211 strates d'articles. Plutôt que de spéculer, nous laissons la question ouverte. Pour le détail complet, mieux vaut se reporter directement au chapitre du manuel.
Notre lecture de cette structure : pour calculer l'inflation du CPI, le BLS travaille sur une grille croisant articles et zones, et non sur une liste nationale unique de prix. Les sources examinées ici ne précisent pas comment chaque case de cette grille est pondérée ni comment elle est agrégée dans les indices de niveau supérieur.
Comment sont calculés les indices élémentaires du CPI
La formule est la partie de la question que les preuves couvrent le moins bien. La page de questions-réponses du BLS sur le CPI indique que, depuis janvier 1999, une formule de moyenne géométrique sert au calcul de la plupart des indices élémentaires du CPI.
Attention au mot « plupart ». La source n'affirme pas que tous les indices élémentaires reposent sur une moyenne géométrique, et les affirmations examinées ici ne précisent ni quels indices élémentaires utilisent une autre formule, ni laquelle.
Les notes techniques du BLS sur le CPI apportent deux éléments utiles pour lire les résultats :
- Base de référence : la base de référence du C-CPI-U est fixée à 100 en décembre 1999. Un niveau d'indice se lit par rapport à cette base.
- Incertitude statistique : l'erreur type estimée de la variation en pourcentage sur 1 mois du CPI américain tous articles confondus est de 0.04 %.
Notre interprétation de l'erreur type : une variation mensuelle du CPI est une estimation statistique tirée d'un échantillon, et non une mesure exacte de chaque prix de l'économie. Le chiffre de 0.04 % est lui-même présenté comme une estimation, et il s'applique à la variation en pourcentage sur 1 mois du CPI américain tous articles confondus. Les affirmations ne donnent pas d'erreurs types pour d'autres périodes, zones ou catégories ; nous ne transposons donc pas ce chiffre à ces cas.
Où sont publiées les données d'inflation du CPI
Le chapitre du BLS Handbook of Methods consacré aux concepts du CPI précise la portée des données publiées :
- Les données du CPI sont publiées pour 23 zones métropolitaines, 4 régions géographiques et 9 divisions, telles que définies par le Census Bureau.
- Les données du CPI corrigées des variations saisonnières ne sont publiées qu'au niveau national, et toutes les catégories ne font pas l'objet d'une correction saisonnière.
- Les droits de douane ne sont pas explicitement inclus dans le CPI.
Ces points influent sur la façon dont on peut lire les chiffres d'inflation du CPI. Notre lecture : si vous consultez un chiffre pour une zone métropolitaine ou une région, il ne sera pas corrigé des variations saisonnières, puisque la correction saisonnière n'est publiée qu'au niveau national. De plus, une catégorie au niveau national n'est pas forcément corrigée des variations saisonnières.
Concernant les droits de douane, la source se borne à indiquer qu'ils ne sont pas explicitement inclus. Les affirmations sur lesquelles nous nous appuyons ne disent pas si, ni comment, ils pourraient se refléter indirectement dans les prix relevés ; cet article ne prend donc position ni dans un sens ni dans l'autre.
Qui le CPI couvre-t-il et qui concerne-t-il ?
La page de questions-réponses du BLS sur le CPI donne deux éléments sur son champ et son usage :
- La population du CPI-U représente plus de 90 % de la population des États-Unis.
- En vertu de dispositions légales, le CPI a une incidence sur les revenus de plus de 108 millions de personnes, dont plus de 67 millions de bénéficiaires de la Social Security et plus de 41 millions de bénéficiaires du programme SNAP.
Il s'agit de bornes inférieures (« plus de »), et non de totaux exacts. La source rattache l'effet du CPI sur les revenus à des dispositions légales. Les affirmations examinées ici ne décrivent ni les lois concernées ni les formules d'ajustement en jeu ; nous ne les décrivons donc pas non plus.
Ce que les preuves ne montrent pas sur le calcul du CPI
Cette section relève de notre interprétation, fondée sur le chapitre du BLS Handbook of Methods consacré au calcul du CPI et sur les autres pages du BLS citées plus haut.
Ce que les sources établissent :
- Les prix proviennent d'une collecte mensuelle dans 75 zones urbaines, complétée par des données de source secondaire pour l'essence et des données de transactions de J.D. Power pour les véhicules neufs.
- L'indice est organisé en 32 zones d'indice et 211 strates d'articles, pour 7,776 combinaisons article-zone.
- La plupart des indices élémentaires reposent sur une formule de moyenne géométrique depuis janvier 1999.
- La variation en pourcentage sur 1 mois du CPI américain tous articles confondus présente une erreur type estimée de 0.04 %.
Ce que les affirmations examinées laissent en suspens :
- La formule complète permettant d'agréger les indices élémentaires dans l'indice tous articles confondus.
- La manière dont les pondérations par article et par zone sont fixées ou mises à jour.
- Les indices élémentaires qui n'utilisent pas la formule de moyenne géométrique.
- Le lien entre le 243 du calcul article-zone et les 211 strates d'articles.
- La façon dont un taux d'inflation mensuel ou annuel est dérivé des niveaux d'indice dans les publications officielles.
Pour ces détails, mieux vaut consulter directement la documentation du BLS plutôt que de s'en remettre à un résumé.
Limites de cet article
Cet article fournit des informations pédagogiques sur la manière dont le BLS décrit l'indice des prix à la consommation (CPI). Il ne constitue pas un conseil en investissement, fiscal ou juridique. Il ne couvre ni l'intégralité de la méthode de pondération, ni chacune des formules, ni la manière d'utiliser les chiffres du CPI dans des décisions financières personnelles.