La documentación del BLS describe las piezas con las que se construye el Índice de Precios al Consumidor (CPI, por sus siglas en inglés). Cada mes se recogen precios en 75 áreas urbanas. Las áreas urbanas de Estados Unidos se dividen en 32 áreas índice, y los bienes y servicios de consumo, en 211 estratos de artículos. Desde enero de 1999, la mayoría de los índices básicos del CPI se calculan con una fórmula de media geométrica. Las fuentes revisadas aquí describen estas piezas, pero no detallan cada paso aritmético que lleva de un precio recogido a la tasa de inflación general. Este artículo separa lo que dicen las fuentes de nuestra propia lectura y señala dónde se acaba la evidencia.
Cómo se recogen los precios del CPI
Según las notas técnicas del CPI del BLS, los precios del CPI se recogen cada mes en 75 áreas urbanas, en unas 6,000 viviendas y en aproximadamente 22,000 establecimientos minoristas. Los matices de redacción cuentan: el BLS escribe "about" ("unas") y "approximately" ("aproximadamente"), así que se trata de descripciones redondeadas de la muestra, no de recuentos exactos.
Los métodos de recogida han cambiado para algunos artículos. La página de preguntas y respuestas sobre el CPI del BLS menciona dos de esos cambios:
- Gasolina: a partir de la publicación de los índices de junio de 2021, el BLS utiliza un conjunto de datos de fuentes secundarias para la gasolina, en lugar de la recogida tradicional presencial o a través de sitios web.
- Vehículos nuevos: con la publicación de los índices de abril de 2022, los datos recogidos por el BLS para el índice de vehículos nuevos se sustituyeron por datos de transacciones de J.D. Power.
Nuestra interpretación: "recoger precios" no equivale a un método único y uniforme para todos los artículos. Las fuentes nombran estas dos categorías, pero no ofrecen una lista completa de qué otros artículos, si los hay, se basan en datos secundarios o de transacciones, de modo que no extendemos la idea más allá de la gasolina y los vehículos nuevos.
Cómo se organiza el CPI por áreas y artículos
El capítulo del Handbook of Methods del BLS sobre el cálculo del CPI describe las dos dimensiones que estructuran el índice: la geografía y los artículos.
| Dimensión | Lo que indica el manual del BLS |
|---|---|
| Geografía | Las áreas urbanas de Estados Unidos se dividen en 32 áreas geográficas denominadas áreas índice. |
| Artículos | Los bienes y servicios de consumo se dividen en 211 estratos de artículos: 209 estratos de bienes y servicios y 2 estratos de vivienda. |
| Combinaciones | El CPI tiene 7,776 (32 x 243) combinaciones de artículo y área. |
Aquí hay un detalle que conviene mirar con lupa. El manual habla de 211 estratos de artículos, pero la multiplicación que da las 7,776 combinaciones de artículo y área usa 243, no 211. Las afirmaciones en las que nos apoyamos no explican qué relación hay entre ese 243 y los 211 estratos de artículos. En lugar de especular, dejamos la pregunta abierta. Quien quiera el desglose completo debería leer directamente ese capítulo del manual.
Nuestra lectura de esta estructura: para calcular la inflación del CPI, el BLS trabaja con una cuadrícula que cruza artículos y áreas, no con una única lista nacional de precios. Las fuentes revisadas no explican cómo se pondera cada celda de esa cuadrícula ni cómo se combina en índices de nivel superior.
Cómo se calculan los índices básicos del CPI
La fórmula es la parte de la pregunta que la evidencia cubre peor. La página de preguntas y respuestas sobre el CPI del BLS indica que, desde enero de 1999, se utiliza una fórmula de media geométrica para calcular la mayoría de los índices básicos del CPI.
Atención a la palabra "mayoría". La fuente no dice que todos los índices básicos usen una media geométrica, y las afirmaciones revisadas no identifican qué índices básicos emplean otra fórmula ni cuál es esa fórmula.
Las notas técnicas del CPI del BLS aportan dos datos útiles para interpretar los resultados:
- Base de referencia: la base de referencia del C-CPI-U es diciembre de 1999 igual a 100. El nivel de un índice se lee en relación con esa base.
- Incertidumbre estadística: el error estándar estimado de la variación porcentual a 1 mes del CPI de todos los artículos de EE. UU. es de 0.04 por ciento.
Nuestra interpretación del error estándar: una variación mensual del CPI es una estimación estadística obtenida a partir de una muestra, no una medición exacta de todos los precios de la economía. La propia cifra de 0.04 por ciento figura como estimación y se refiere a la variación porcentual a 1 mes del CPI de todos los artículos de EE. UU. Las afirmaciones no ofrecen errores estándar para otros periodos, áreas o categorías, así que no trasladamos esa cifra a ellos.
Dónde se publican los datos de inflación del CPI
El capítulo del Handbook of Methods del BLS sobre los conceptos del CPI describe el alcance de los datos publicados:
- Los datos del CPI se publican para 23 áreas metropolitanas, 4 regiones geográficas y 9 divisiones, según las define la Oficina del Censo (Census Bureau).
- Los datos del CPI desestacionalizados solo se publican a escala nacional, y no todas las categorías están desestacionalizadas.
- Los aranceles no se incluyen de forma explícita en el CPI.
Estos puntos condicionan la manera de leer las cifras de inflación del CPI. Nuestra lectura: si consultas una cifra de un área metropolitana o de una región, no estará desestacionalizada, porque el ajuste estacional solo se publica a escala nacional. Además, una categoría a nivel nacional no tiene por qué estar desestacionalizada.
Sobre los aranceles, la fuente se limita a decir que no se incluyen de forma explícita. Las afirmaciones en las que nos basamos no aclaran si los aranceles pueden reflejarse indirectamente en los precios recogidos, ni de qué manera, así que este artículo no se pronuncia en ningún sentido.
A quién cubre y a quién afecta el CPI
La página de preguntas y respuestas sobre el CPI del BLS aporta dos datos sobre su alcance y su uso:
- La población del CPI-U representa más del 90 por ciento de la población de EE. UU.
- Por disposición legal, el CPI afecta a los ingresos de más de 108 millones de personas, entre ellas más de 67 millones de beneficiarios de la Seguridad Social (Social Security) y más de 41 millones de beneficiarios del SNAP.
Son cotas inferiores ("más de"), no totales exactos. La fuente vincula el efecto del CPI sobre los ingresos a disposiciones legales. Las afirmaciones revisadas no describen las leyes concretas ni las fórmulas de ajuste implicadas, así que nosotros tampoco las describimos.
Lo que la evidencia no muestra sobre el cálculo del CPI
Esta sección es nuestra interpretación, basada en el capítulo del Handbook of Methods del BLS sobre el cálculo del CPI y en las demás páginas del BLS citadas más arriba.
Lo que las fuentes sí dejan claro:
- Los precios proceden de una recogida mensual en 75 áreas urbanas, a la que se suman datos de fuentes secundarias para la gasolina y datos de transacciones de J.D. Power para los vehículos nuevos.
- El índice se organiza en 32 áreas índice y 211 estratos de artículos, con 7,776 combinaciones de artículo y área.
- La mayoría de los índices básicos se calculan con una fórmula de media geométrica desde enero de 1999.
- La variación porcentual a 1 mes del CPI de todos los artículos de EE. UU. tiene un error estándar estimado de 0.04 por ciento.
Lo que las afirmaciones revisadas dejan sin resolver:
- La fórmula completa para combinar los índices básicos en el índice de todos los artículos.
- Cómo se fijan o actualizan las ponderaciones por artículo y por área.
- Qué índices básicos no usan la fórmula de media geométrica.
- Qué relación hay entre el 243 del cálculo de artículo y área y los 211 estratos de artículos.
- Cómo se obtiene una tasa de inflación mensual o anual a partir de los niveles del índice en las publicaciones oficiales.
Quien necesite estos detalles debería acudir directamente a la documentación del BLS en lugar de fiarse de un resumen.
Límites de este artículo
Este artículo ofrece información educativa sobre cómo describe el BLS el Índice de Precios al Consumidor (CPI). No constituye asesoramiento de inversión, fiscal ni jurídico. No aborda el método completo de ponderación, todas las fórmulas ni cómo usar las cifras del CPI en decisiones financieras personales.